Les centres de données absorbent près de 2 % de l’électricité mondiale, éclipsant parfois la consommation annuelle de certains pays. La fabrication d’un smartphone nécessite plus de ressources et d’énergie que son usage quotidien sur plusieurs années. Aujourd’hui, les équipements numériques s’imposent comme l’une des principales sources de hausse des émissions de gaz à effet de serre dans le secteur technologique.
Le numérique, un allié qui pèse lourd sur la planète
Le secteur numérique laisse une empreinte bien réelle sur notre environnement. Sous l’apparence légère de flux dématérialisés, la réalité se révèle sans fard : serveurs chauffés à blanc, réseaux de câbles intercontinentaux, multiplication fulgurante d’objets connectés. En France, le bilan carbone du numérique atteint presque 2,5 % des émissions nationales de gaz à effet de serre, d’après l’Ademe. Et la courbe ne faiblit pas.
Ces centres de données agissent comme de véritables usines de stockage et de traitement de l’information. Leur appétit électrique en France équivaut à celui d’une métropole comme Lyon. Et cela ne s’arrête pas là : la fabrication, le transport, l’utilisation puis la fin de vie de nos équipements engendrent une succession d’impacts environnementaux. Selon une étude menée par l’Ademe et l’Arcep, 80 % de l’impact environnemental provient de la production des terminaux, smartphones, ordinateurs, téléviseurs connectés.
Quelques chiffres dévoilent l’ampleur du phénomène :
- 18 milliards d’objets connectés devraient circuler dans le monde en 2024, selon l’Arcep.
- Sur la décennie passée, la consommation électrique des data centers européens a augmenté de 70 %.
Le phénomène ne s’arrête pas aux frontières françaises : partout en Europe, l’empreinte carbone numérique progresse, portée par l’explosion des usages. Streaming, cloud, réseaux sociaux : chaque clic, chaque vidéo, chaque requête active des chaînes logistiques longues et énergivores. On mesure désormais l’impact du numérique à l’aune des industries classiques, parfois même en concurrence avec elles sur le podium des pollueurs.
Pourquoi nos usages connectés polluent-ils autant ?
Réduire la pollution numérique à la seule consommation électrique de nos appareils serait réducteur. Le cycle de vie des équipements va bien au-delà. À chaque terminal numérique correspond l’extraction de métaux rares, une consommation d’énergie et d’eau considérable ; la plus grande part du bilan carbone se joue avant même la première mise en marche. L’Ademe l’a quantifié : près de 80 % des impacts environnementaux sont générés lors de la fabrication des équipements, loin devant leur utilisation quotidienne.
Les data centers occupent une place à part dans ce tableau. Omniprésents mais invisibles, ils hébergent les services numériques qui rythment nos vies : réseaux sociaux, plateformes de streaming, messageries. Leur consommation électrique annuelle rivalise avec celle de grandes villes. Entre le besoin de refroidir les serveurs et l’exigence de disponibilité permanente des données, l’énergie dépensée atteint des sommets, en particulier dans les vastes zones industrielles européennes et américaines.
Cette dynamique s’intensifie avec la diversification des usages : chaque requête, chaque vidéo en haute définition, chaque synchronisation d’application alimente la demande énergétique. Concrètement, la pollution numérique additionne les émissions de gaz à effet de serre et les déchets électroniques produits à chaque étape : extraction, fabrication, transport, utilisation, fin de vie. Un enchevêtrement d’effets qui façonne désormais le débat autour des technologies de l’information et de la communication (TIC).
Pollution numérique : des conséquences concrètes à ne pas sous-estimer
La pollution numérique ne reste pas cantonnée aux débats d’experts. Elle s’incarne dans la masse croissante de déchets électroniques. Selon Greenpeace, on a recensé près de 50 millions de tonnes de ces rebuts dans le monde en 2022, dont une infime partie seulement fait l’objet d’un recyclage adéquat. L’impact, lui, se concentre dans des régions précises d’Asie et d’Afrique, notamment en République démocratique du Congo, zone clé pour l’extraction et le retraitement informel.
À ces volumes s’ajoutent des impacts environnementaux liés à l’exploitation de métaux rares et à la dissémination de substances toxiques. Les sols, l’eau, l’air subissent une contamination durable. La gestion des déchets électroniques, souvent artisanale, prend la forme de brûlage à ciel ouvert, de récupération manuelle, d’exposition directe à des polluants nocifs.
Voici quelques-unes des répercussions majeures observées :
- Dégradation rapide des écosystèmes locaux
- Atteintes à la biodiversité
- Augmentation des gaz à effet de serre
Les entreprises ne sont pas épargnées. Leur empreinte environnementale s’alourdit avec la prolifération des terminaux, serveurs et équipements réseau. Le climat supporte le contrecoup de cette évolution effrénée, ce qui fait de la réduction de la pollution numérique un défi collectif, à la fois pour le secteur et pour la société toute entière.
Des gestes simples pour alléger son empreinte numérique au quotidien
Limiter son empreinte environnementale numérique n’est pas une chimère. L’étude ADEME-ARCEP l’a montré : nos terminaux (smartphones, ordinateurs, tablettes) concentrent près de 80 % de l’empreinte carbone du secteur en France. Allonger la durée de vie de ces appareils, mises à jour logicielles, réparations, achat reconditionné, a un véritable impact.
Le recyclage mérite aussi d’être pris au sérieux. Beaucoup trop de téléphones inutilisés croupissent au fond des tiroirs, alors qu’ils contiennent des matériaux précieux. Les déposer dans les filières spécialisées, c’est diminuer la pression sur les ressources naturelles et soulager les circuits d’extraction, souvent situés en Afrique ou en Asie.
On peut aussi adopter une sobriété numérique au quotidien. Trier régulièrement ses mails, supprimer les pièces jointes superflues, limiter le stockage dans le cloud : chaque gigaoctet sollicite les data centers, véritables centrales énergétiques. Le visionnage de vidéos en streaming, surtout en haute définition, pèse lourd dans le bilan individuel selon The Shift Project. Télécharger les contenus plutôt que de les streamer, ajuster la qualité d’affichage, désactiver la lecture automatique : autant de gestes qui font la différence.
Voici quelques habitudes à mettre en place pour alléger l’impact au quotidien :
- Réduire la luminosité des écrans
- Désactiver les notifications non nécessaires
- Fermer les applications en arrière-plan
La numérique responsable ne s’arrête pas à l’échelle individuelle. Les entreprises ont tout intérêt à intégrer l’éco-conception dans leur feuille de route. Concevoir des sites web plus sobres, optimiser le code, rationaliser les infrastructures : des leviers déjà identifiés par Green IT et The Shift Project. La RSE s’invite désormais jusque dans la structure même du numérique.
Le numérique trace sa route, mais la question de son poids pèse chaque jour un peu plus dans nos choix comme dans nos débats. Demain, cliquer sera-t-il un geste neutre ? Rien n’est moins sûr.
